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El proyecto GNU fue iniciado por Richard
Stallman con el objetivo de crear un sistema operativo
completo libre: el sistema GNU . El 27 de septiembre de 1983 se anunció
públicamente el proyecto por primera vez en el grupo de noticias net.unix-wizards. Al
anuncio original, siguieron otros ensayos escritos por Richard Stallman como el "Manifiesto GNU", que establecieron sus motivaciones para realizar el proyecto GNU, entre las que destaca
"retornar al espiritu de cooperación que prevaleció en los tiempos iniciales de la comunidad de usuarios de computadoras".
GNU es un acrónimo recursivo que significa "GNU No es Unix". Stallman sugiere que se pronuncie Ñu (se puede observar que
el logo es un ñu) para evitar confusión con "new" (nuevo). UNIX es un sistema operativo
propietario muy popular, porque está basado en una
arquitectura que ha demostrado ser técnicamente estable. El sistema GNU fue diseñado para ser totalmente compatible con UNIX. El
hecho de ser compatible con la arquitectura de UNIX implica que GNU esté compuesto de pequeñas piezas individuales de software,
muchos de los cuales ya estaban disponibles, como el sistema de edición de textos TeX y el
sistema gráfico X Window, que pudieron ser adaptados y reutilizados; otros en
cambio tuvieron que ser reescritos.
Para asegurar que el software GNU permaneciera libre para que todos los usuarios pudieran "ejecutarlo, copiarlo, modificarlo y
distribuirlo", el proyecto debía ser liberado bajo una licencia diseñada para garantizar esos derechos al tiempo que evitase
restricciones posteriores de los mismos. La idea se conoce en Inglés como copyleft
(en clara oposición a copyright, derecho de copia), y está contenida en la Licencia
General Pública de GNU (GPL).
En 1985, Stallman creó la Free Software Foundation (FSF o Fundación del Software Libre) para proveer soportes logísticos,
legales y financieros al proyecto GNU. La FSF también contrató programadores para contribuir a GNU, aunque una porción sustancial
del desarrollo fue (y continua siendo) producida por voluntarios. A medida que GNU ganaba renombre, negocios interesados
comenzaron a contribuir al desarrollo o comercialización de productos GNU y el correspondiente soporte técnico. El más prominente
y exitoso de ellos fue Cygnus
Solutions, ahora parte de Red Hat.
En 1990, el sistema GNU ya tenía un editor de texto llamado Emacs, un exitoso compilador (GCC), y la mayor parte de las librerias y utilidades que componen un sistema operativo UNIX típico.
Pero faltaba el componente primario llamado núcleo (kernel en inglés).
En el manifesto GNU, Stallman mencionó que "un núcleo inicial existe, pero se necesitan muchos otros programas para emular
Unix". Él se referia a TRIX, que es un núcleo de llamadas remotas a procedimientos,
desarrollado por el MIT y cuyos autores decidieron que fuera libremente distribuido; Trix era
totalmente compatible con UNIX versión 7. En Diciembre de 1986 ya se había trabajado para
modificar este núcleo. Sin embargo, los programadores decidieron que no era inicialmente utilizable, debido a que solamente
funcionaba en "algunos equipos sumamente complicados y caros" razón por la cual debería ser portado a otras arquitecturas antes
de que se pudiera utilizar. Finalmente, en 1988, se decidio utilizar como base el núcleo
Mach desarrollado en la CMU.
Inicialmente, el núcleo recibió el nombre de Alix (así se llamaba una novia de Stallman), pero por decisión del programador Michael Bushnell fue renombrado a
Hurd. Desafortunadamente, debido a razones tecnicas y conflictos personales entre los
programadores originales, el desarrollo de Hurd acabo estancandose.
En 1991, Linus Torvalds empezo
a escribir el núcleo Linux y decidio distribuirlo bajo la
GPL. Rapidamente, multiples programadores se unieron a Linus en el desarrollo, colaborando a
través de Internet y consiguiendo paulatinamente que Linux llegase a ser un nucleo
compatible con UNIX. En 1992, el núcleo Linux fue
combinado con el sistema GNU, resultando en un sistema operativo libre y completamente funcional. El sistema operativo formado
por esta combinación es usualmente conocido como "GNU/Linux" o como una "distribución Linux" y existen diversas variantes.
En la actualidad (2004), Hurd continúa en activo desarrollo y ya es posible obtener
versiones experimentales del sistema GNU que lo emplean como núcleo.
También es frecuente hallar componentes de GNU instalados en un sistema propietario UNIX, en lugar de los programas originales
para UNIX. Esto se debe a que muchos de los programas escritos por el proyecto GNU han demostrado ser de mayor calidad que sus
versiones equivalentes de UNIX. A menudo, estos componentes se conocen colectivamente como "herramientas GNU". Muchos de los
programas GNU han sido también portados a otras plataformas como Microsoft Windows y
Mac OS X.
Texto extraido de Wikipedia
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